Quale metodo ha scoperto finora il maggior numero di esopianeti?

Risposta corretta: Il metodo dei transiti

Risposta corretta: il metodo dei transiti. Funziona osservando il minuscolo calo di luminosità di una stella quando un pianeta le passa davanti. È estremamente efficiente perché permette di monitorare contemporaneamente enormi campioni di stelle, soprattutto dallo spazio (missioni come Kepler e TESS hanno basato su questo principio la maggior parte delle loro scoperte). Il metodo è “scalabile”, automatizzabile e statisticamente potente, perciò accumula il numero più alto di rilevazioni. Inoltre, i pianeti trovati in transito possono essere confermati con la velocità radiale e, in alcuni casi, studiati nell’atmosfera. Le altre tecniche restano preziose, ma meno prolifiche: la velocità radiale è molto efficace ma osserva tipicamente una stella alla volta; l’imaging diretto è difficile perché i pianeti sono deboli e vicini a stelle abbaglianti; il microlensing rileva eventi rari e non ripetibili con facilità.

Curiosità: durante un transito, una piccola parte della luce stellare attraversa l’atmosfera del pianeta. Analizzandola con la spettroscopia possiamo intuire la presenza di molecole come vapore acqueo o sodio: è così che otteniamo le prime “impronte digitali” delle atmosfere aliene.

Confusione comune: molti pensano che la velocità radiale abbia scoperto più pianeti perché è stata tra le prime tecniche a fare notizia. Oggi, però, i cataloghi mostrano che i transiti sono in testa grazie alle survey su larga scala dallo spazio.